Monarque légendaire du III millénaire av. J.C. de Mésopotamie , Gilgamesh, est le héros à la fois despotique et humain d'une longue épopée mainte fois remaniée qui est la base de la littérature antique.
En effet, les exploits du cinquième roi d'Ourouk, fils du roi-guerrier Lugalbanda et la déesse Ninsun évoquent ceux d'Ulysse et d'Héraclès Shamash lui a donné la beauté, et Adad, le courage.
Ce long poème épique de quelque 3500 vers appelé l'Epopée de Gilgamesh est écrit en akkadien dont la moitié seulement nous est parvenue à ce jour.
L'épopée de Gilgamesh comportait douze chants.
Les six premiers développent un grand thème héroïque.
Pour mettre un frein à la fougue tyrannique du roi Gilgamesh, les dieux ont fait naître dans le désert un être sauvage et fort, Enkidou, qui, peu à peu initié à la civilisation, le rejoint dans Ourouk. D'abord rivaux, les deux hommes deviennent amis et partent réaliser ensemble prouesses sur prouesses.Shamash, le dieu soleil, leur demande d'aller tuer Khumbaba, gardien de la Forêt des cèdres. Ils partent tous les deux pour tuer Khumbaba ("le grand mal", sous l'apparence d'un lion). A la fin de la bataille, Khumbaba supplie Gilgamesh de l'épargner. Celui-ci accepte, mais Enkidou le décide à tuer l'ennemi. Ils comprennent alors que tous les dieux ne voulaient pas de cette exécution, et le dieu de la terre, Enlil, est très en colère, et décide de les tuer. Shamash intervient et obtient que seul Enkidou meure plus tard. A leur retour, la déesse Ishtar demande Gilamesh en mariage, mais celui-ci refuse. Furieuse, elle demande à son père Anou d'envoyer le taureau céleste pour tuer Gilgamesh et Enkidou. Mais ceux-ci maîtrisent et immolent le taureau.
D'inspiration toute différente sont les six autres chants. Les deux héros, grisés par leurs succès, ne se sont pas aperçus qu'ils sont tombés dans la démesure et qu'ils encourent le châtiment divin. Enkidou meurt dans les bras de son ami, qui, désespéré, prend soudain conscience de la précarité de la vie humaine. Par peur de la mort, il va par le monde cherchant le secret de la vie éternelle. Au terme d'un épuisant voyage, où il affronte et tue un monstre, mi-scorpion, mi-dragon, pour accéder au monde sous-terrain il parvient sur le mont Mashou auprès du seul homme auquel les dieux aient accordé l'immortalité, L'Atrasis, le survivant du Déluge. Sa femme révéla à Gilgamesh l'endroit où se trouvait une plante restituant la jeunesse. Il la trouva et décida de la ramener à Ur pour l'essayer sur un vieillard. Sur le chemin du retour, désireux de se baigner, il la posa par terre et un serpent la mangea. C'est pour cela que les serpents muent. Et on se mit à élever des temples au dieu-serpent, symbole de la vie.
Gilgamesh réalisa alors que l'immortalité n'était pas accessible à l'homme mais que ses actions lui vaudraient une gloire éternelle.
Mais les possibilités qui sont révélées à Gilgamesh lui échappent en définitive. Il reviendra finalement dans Ourouk, les mains vides, et y attendra avec résignation le jour où, à son tour, il descendra chez les morts, dont l'âme évoquée d'Enkidou lui révèle, dans le dernier chant du poème, la vie que ceux-ci mènent sous la terre.
Shamash intervient et obtient que seul Enkidou meure plus tard. A leur retour, la déesse Ishtar demande Gilamesh en mariage, mais celui-ci refuse. Furieuse, elle demande à son père Anou d'envoyer le taureau céleste pour tuer Gilgamesh et Enkidou. Mais ceux-ci maîtrisent et immolent le taureau.
kévin Grossi