Ces scientifiques ont étudié des macaques (macaca fuscata) sur l'île de Koshima en 1952. Certains de ces singes avaient appris à laver des patates douces et les scientifiques ont alors observé que ce nouveau comportement s'était répandu à tous les jeunes singes de l'île par mimétisme.

Watson prétend cependant que ce comportement se serait même répandu aux singes de toutes les îles avoisinantes sans qu'il y ait la moindre transmission visible et cela au moment où un nombre clé aurait été atteint, le fameux centième singe, à partir duquel l'espèce entière aurait acquis un nouveau savoir.

L'histoire a été rendue populaire par Ken Keyes dans son livre « le centième singe » dont il applique le concept à la société humaine. Depuis, l'histoire a été acceptée comme un fait et est apparue dans de nombreux ouvrages dont certains écrits par des universitaires. 

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